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Contaminación Atmosférica

La contaminación atmosférica es consecuencia de la quema de combustibles fósiles tales como el petróleo, gas y carbón en estaciones de energía, plantas industriales y hogares y para el transporte. Los gases principales son bióxido de azufre, bióxidos de nitrógeno, bióxido de carbono, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles. Estos gases pueden causar problemas de salud a los seres humanos y serios problemas ambientales. Pueden actuar individualmente o reaccionar con el ambiente produciendo lluvia ácida y elevando la cantidad de ozono en las capas inferiores de la atmósfera.

La lluvia ácida

La lluvia ácida se produce cuando los óxidos de azufre y nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan con la luz solar, el ozono y el vapor de agua de las nubes en la atmósfera, produciendo ácido sulfúrico y ácido nítrico. Estos contaminantes pueden ser arrastrados largas distancias por el viento y depositados por la lluvia, la niebla o la nieve. Por ejemplo, bosques de Europa y Escandinavia han sido dañados por lluvia ácida creada por contaminantes producidos en Gran Bretaña y Rusia. Bosques de Canadá han sido igualmente afectados por contaminación producida en los Estados Unidos.

La lluvia ácida puede destruir bosques y otras plantas, como líquenes y musgos. Reacciona con el suelo liberando aluminio y otros metales tóxicos y arrastrando nutrientes vitales. Sin estos nutrientes los árboles no pueden crecer apropiadamente. En último término, la lluvia ácida mata los árboles debilitándolos y reduciendo su resistencia a los extremos del clima y a los hongos y pestes.

Algunos suelos pueden neutralizar la lluvia ácida. Pero cuando esto no ocurre, la lluvia ácida puede acumularse en ríos y lagos y elevar la acidez a niveles tóxicos para peces y otros organismos de agua dulce. Un aumento en la acidez del agua puede estropear o matar una especie y, como consecuencia de su desaparición en la cadena alimenticia, puede causar la muerte de toda una serie de otras especies. Por ejemplo, una disminución de las larvas de insectos en los ríos, puede resultar en menos insectos y menos pájaros comedores de insectos.

Gran cantidad de peces ha muerto a consecuencia del aluminio tóxico arrastrado a los lagos por la lluvia ácida. Sin peces, desaparecen las aves y mamíferos que se alimentan de ellos. El aluminio también provoca un adelgazamiento de la cáscara de los huevos de las aves, reduciendo el éxito en la cría. Sapos y ranas también están muriendo.

La lluvia ácida irrita los ojos y agrava condiciones como el asma y la bronquitis. También daña las piedras de los edificios históricos y monumentos tales como la Acrópolis en Grecia y el Taj Mahal en India.

El ozono

El ozono superficial o troposférico es un contaminante del aire que se encuentra en las capas inferiores de la atmósfera. Se forma por la acción de la luz solar sobre los óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y compuestos orgánicos volátiles. Se combinan con el oxígeno para formar ozono en los días soleados El ozono también se origina en las descargas eléctricas de impresoras y fotocopiadoras.

La inhalación del ozono puede agravar problemas respiratorios existentes, reducir la función pulmonar y causar dolores en el pecho, irritación de los ojos y tos. El ozono es corrosivo y puede destruir cosechas y vegetación forestal.

El monóxido de carbono procedente de las emisiones de los vehículos y de la combustión incompleta, causa dolores de cabeza, náuseas, somnolencia y disminución del nivel de alerta mental. Es inodoro y las personas pueden ignorar su acción- Al ser inhalado, previene la absorción de oxígeno, provocando asfixia, inconciencia y posiblemente, muerte.

El plomo del petróleo, cosméticos y emisiones industriales, impiden el desarrollo de los cerebros jóvenes, disminuye la inteligencia y causa problemas de conducta. Millones de niños en todo el mundo tienen altos niveles de concentración de plomo en su sangre.

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Bibliografía


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